1981年4月，北京农业大学著名的农业历史专家王毓瑚先生在《中国农业发展中的水和历史上的农田水利问题》一文中指出，我国的农业是在水的条件很不利的情况下发展起来。他认为：“总起来说，历史的真实情况是，号称重农的官府并不关心农田水利，民间自办水利又不大容易，尤其是北方平原更是如此。不明事理的读书人只能拿些书本上的传说和幻想画饼充饥，至于农业生产中的水问题，基本上一直没有得到有效地解决。特别是黄河流域的农田，始终是既患水多，又愁水少，浇灌主要是靠雨水。农民一般是把受涝看得比灌溉还要重要；对他们来说确实是排水第一，灌溉第二，在这一点上，他们比起古代的农民来显得并没有显著地改善了自己的处境。如果他们要想多少改变一下田间缺水的状况，有把握的办法还是凿井”。
　　时过30年，随着农业史、历史地理学、社会经济史、环境史各个专业间的相互联合和促进，诸多学科不断获得发展，许多学者转变了纯书斋似的研究方式，走向民间，走近群众，进村入户，深入田间地头，挖掘民间地权、水权资料，寻找典型案例，分析调查区域的社会特点，或者充分挖掘官府档案资料，对水资源的利用和粮食生产的关系等学术问题，产生了许多新的认识。
　　譬如说对水利共同体的认识，就是一个显著的进步。地理环境的构成，一般总是上游为山区，下游为平原区，河流的一、二级阶地正是最基本的农业区分布之地，那是历史上逐渐形成的灌溉可以自我维持运转的农业灌区。我国北方黄河中下游平原地区，尤其是长江中下游平原地区，这样的农业灌区有很多的。关中平原上的泾河下游流域，曾是历史上郑国渠等渠道经行的地方，至今留有不少水利工程兴建和运行的遗迹。清代当地缙绅依靠自身的特殊力量，制定的乡村分水水则，为正常而合理地使用水资源，限制民间自发用水中产生的矛盾，起到了非常好的调节作用。在南方广大山区，尤其是在历史上逐渐组成的自上而下、自近及远的梯田灌溉系统，在许多引水、分水点上的人工作业，达到了非常精细的程度，促使整个梯田区成为一个溪水自流、分水自然、家家受益、户户有责的水稻生产区。这就是在广西龙胜各族自治县的瑶族山区，所看到的海拔1200多米的金佛顶山溪水自流灌溉系统。
　　近代以来，随着水利技术进步和国家对于水利工作的重视，陆续兴建一批大中型灌区，在干旱半干旱地区农田灌溉系统中采取防渗措施，积极推广喷灌、滴灌等节水灌溉系统，为我国粮食生产提供水资源保障。
　　但是需要看到目前我国水资源开发利用的潜能已经十分有限。着眼于历史和未来，在水与粮食安全的问题上，应从战略高度做好水源保护工作，学习和理解自然界诸多自然要素相互间的密切关系和循环过程，在实际工作中尊重这些关系和循环过程。不仅是大江大河的发源地要保护，就是中小河流的发源地也要给予最大程度的爱护和保护。断绝了水源的任何山地和土地，都会成为丧失生命力的地方。
　　再就是应当从制度建设上保证水利工程的持久效用。国家以往投入巨资建立的各项水利工程，不能因为某些季节、暂时、人为的因素使其失效，对于这些工程设施的监管，无论什么时候都是农业和水利主管部门的职责，只有监管好这些水利设施，能够顺利发挥其作用，才能为国家的粮食安全提供保障。

　　（作者系陕西师范大学西北历史环境与经济社会发展研究院教授）

    来源：中国水利报　2012年3月22日