被作为世界上最宏伟的四大古代工程之一的中国大运河全长1782公里，始建于春秋时期，距今已有2400多年的历史，是世界上开凿时间最早、流程最长的一条人工河流。历史文献确切记载，公元前486年（周敬王三十四年），吴王夫差开凿了从江都（今扬州）到末口（今淮安）的南北水道邗沟，从此以后，勤劳的中国人民一代接一代，不断地从局部到整体进行开凿整修，使运河由近到远、由短到长，直到公元1293年（元世祖至元三十年），终于完成了一条从杭州到北京纵贯南北的人工大运河。

    大运河跨越今北京、天津、河北、山东、江苏、浙江四省二市，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，成为中国南北交通的大动脉，对巩固国家统一、多民族的融合和团结、促进南北方与中外经济文化的交流起了重要作用，为中国两千多年的政治、经济、科技、文化的发展做出了巨大的供献，所积累的历史文化底蕴厚实、内容丰富、形式多姿多彩，从而形成了独具体系和特色的运河文化，成为后世史学家总结研究的对象。然而，学术界以往只对运河本身的历史沿革和沿岸城市的发展做了一些研究，发表了一些学术论著，但对运河文化未作充分的研究和论述。由安作璋先生主编，山东大学、山东师范大学、曲阜师范大学、聊城大学、济南大学、南开大学、青岛海洋大学、山东社会科学院等单位的二十多位专家学者参加撰著的国家社会科学基金项目、山东省社会科学九五规划重点项目《中国运河文化史》（山东教育出版社2001年9月出版），就是对中国运河文化进行研究总结的集大成之作，填补了该方面学术研究的空白。

    《中国运河文化史》（上中下三册）195万字，分六编撰写：第一编早期运河与运河文化；第二编隋唐时期的运河与运河文化；第三编宋元时期的运河与运河文化；第四编明代运河与运河文化；第五编清代运河与运河文化；第六编民国时期的运河与运河文化。每编内容都分为运河变迁和运河文化两部分。运河变迁包括历代对运河的开凿、修治及其历史背景和航运、水利、管理等内容；运河文化是本书的重点，包括历代运河流域以城市为中心的农业、工商业的发展状况，重大历史事件，主要历史人物的事迹及其思想文化等方面的成就，社会组织，民情风俗，民族联系，经济文化交流，中外交往，文物古迹等，全面系统地论述了春秋时期至中华人民共和国建立前的运河流域物质文明和精神文化发展的历史。因而,规模宏大、结构完备、脉络清晰、内容丰富成为该书的重要特色。

    综观全书，作者用四条线索串连了丰富多采的内容。

    一、大运河的开凿、整修和变迁

    水道运输经济省力，是古代主要的交通方式。然而，中国的河流主要都是东西走向的，尤其是黄河、长江横贯东西，没有南北水道，形成了横向封闭的自然水系，严重制约着全国各地尤其是南北方的交通往来，既不利于国家的统一，又不利于经济的发展和文化的交流，因而勤劳智慧的中国人民在2400年前就开始设法开凿南北走向的人工河--运河。春秋时吴国首开邗沟、菏水，此后战国时魏国开鸿沟，三国时曹魏开白沟、平虏渠、利漕渠，孙吴开破岗渎，但这些运河规模都不大也不连贯，没有形成一个完整的水运系统。隋朝统一全国后，从公元584年（隋文帝开皇四年）到公元610年（隋炀帝大业六年），充分利用了过去开凿的运河和天然河流，开凿了通济渠、永济渠，重修了江南运河，终于凿成和疏通了以国都洛阳为中心，北抵河北涿郡、南达浙江余杭的大运河。北宋建都开封，开凿整治了汴河、惠民河、广济河、金水河以及江淮运河、江南运河、两浙运河等重要运河河道，把江浙、两淮、荆湖等南方地区与河北、京东、京西以及京畿一带北方地区连接起来。金、元、明、清均建都北京，进一步开凿整治了河北、山东运河河道以南接江淮运河。尤其是元世祖忽必烈时，开凿了济州河、会通河、通惠河等河道，使大运河直接贯通南北，也使以前成多支型分布的运河转变成单线型的大运河，奠定了此后京杭大运河的基本走向和规模。通过这一线索，将大运河从无到有，从小到大，从短到长，从分散到贯通梳理得一清二楚。

    二、大运河与政治紧密相关

    开挖运河的原因大致有二：一是服务于战争，为前线输送军队和给养；二是服务于京师，向京城运送粮食和其它物资。开挖运河又需要大量人力物力，因而列国抗争时，开挖运河的多是国富兵强的国家；国家统一时，多在兴盛强大时期开挖运河，贫弱衰败时期不仅无开挖运河的壮举，即便前代开挖的运河也时常堙塞。可见，大运河从一开始就与政治紧密相关。大运河南北贯通后，更与历代封建皇朝的政治紧密相连，并有着举足轻重的作用。大运河所处的地域，在全国范围内始终处于历朝历代政治、经济、军事、文化的中心地位，因而成为历代封建皇朝统治者控制的最重要区域。历代统治者都力图凭借大运河这个理想、优越、突出的地理位置、经济条件和人文环境来总揽大局、驾御全国。因此，发生在大运河区域的战争和战乱也最多。用这一条线索，作者把大运河与政治的关系分析得非常透彻，认为大运河成为维系中央政权的政治纽带，使隋唐以后政治中心逐渐北移的历代皇朝呈现出强烈的大一统色彩，特别是元朝实现全国统一以后，直到明清，中国再也没有出现大的分裂，从而奠定了中国大一统局面的坚实基础。

    三、大运河繁荣了国家经济

    首先，大运河的开凿与贯通，营造了新的自然环境，改善了生态环境和生产环境，使运河区域成为繁荣昌盛的新的经济带。运河起因于战争和漕运，但它是一项水利工程，对它的开发与农田水利建设事业紧密联系在一起。在开拓运河航道的同时，以消弭水患和引水灌田为主要内容的农田排灌工程也在沿运河南北各地兴建起来，使运河区域的水利田大幅度扩展，尤其是江南的圩田、北方的淤田等各类水利田以及沿运河地区的官府屯田、营田等，都显著增加。大运河的贯通，直接促使南北方农业生产技术进行广泛交流、南北方农作物品种相互移植与栽培，显著提高了运河地区的农业生产力。大运河的航运，又促进了农业商品经济的发展，使运河区域成为全国人口最稠密的地区，也成为全国农业经济最发达的地区。其次，大运河的贯通，开辟了新的交通路线，大大加强了地区间的经济交流，极大地促进了运河区域工商业的发展。运河地区尤其是沿运河两岸的城市中百业俱兴，商业气息浓郁，官私工商业如造船、瓷器、酿造、纺织、编织、造纸、印刷、金属制造等以及其他各种手工业蓬勃兴起。以运河为主干线的水上销售渠道，将各地区的巨额商品输送到各类城镇市场，使南北方的物资空前大交流，形成了完整而系统的商业销售网络，密切了各区域市场的联系，促进了全国市场的形成。尤其是明代中后期，在商品经济发达的运河区域城市中如苏州、杭州的某些行业，出现了资本主义性质的手工工场和包买商，在中国首先产生了资本主义萌芽。商品经济的繁荣，直接导致了运河城市的兴起，从北京沿运河南下，经天津、沧州、德州、临清、聊城、济宁、徐州、淮安、扬州、镇江、常州、无锡、苏州、嘉兴、杭州、绍兴，直到宁波，宛如一串明珠镶嵌在运河两岸。隋唐首都长安、洛阳，北宋首都开封，南宋首都杭州，元明清首都北京，更是运河区域乃至全国的政治、经济、商业、文化的中心。通过这条线索，作者透彻分析论述了大运河与全国封建经济的关系。

    四、大运河促进了中华文化的发展、融合、统一

    几千年来形成的中华文化是多元一体的文化，大运河的贯通成为中华文化形成的催化剂。大运河的贯通和开发，不仅使经济交流、中外交往变得容易和频繁，也促进了南北文化、东西文化、中外文化的大交流，使各种区域文化、外来文化相互接触、融会、整合，形成了独具特色的运河文化。运河文化具有包容性、统一性、扩散性、开放性，更具有强大的凝聚力和向心力，不仅促使中国传统思想文化的发源地齐鲁地区与中原地区、江南地区的文化交融，还把曾经作为封建皇朝首都的长安、洛阳、开封、南京、杭州、北京等文化中心连为一体，从而使各个区域文化不断融合为中华民族的多元一体的大一统文化。同时，大运河的水也哺育了许许多多的政治家、军事家、思想家、科学家、文学家、艺术家等，使运河地区成为人才荟萃之地，文风昌盛之区。运河地区又是中外经济文化交流的前沿地区，外国使团及商队来到中国后，即沿着运河航行到达京师和各地，进行经济文化交流，有的甚至直接定居于运河区域，将国外优秀的文化传入中国，丰富了运河文化的内容，促进了中华文化的全面发展；同时也将中华文化传向各地，扩大了中国在世界上的影响。沿着运河两岸留下的名胜古迹，更是星罗棋布，成为两千多年的中国历史文化的重要载体。作者运用这条线索，把运河文化放进中华文化的大环境中去分析研究，从而使运河文化的地位凸显出来，填补了运河研究的学术空白。